對于積極健身或減肥的人而言，身體質量指數（BMI）是再熟悉不過的名詞了，很多人都采用BMI指數來確定自己的肥胖情況。
實際上，BMI是一個數學公式，即BMI=體重（kg）/身高的平方（m）。一般而言，當一個人的BMI超過30時，通常被認為是肥胖；BMI在25~30 kg/m2之間的人被視為超重；BMI在20~24.9 kg/m2之間的則為健康體重。
除了判斷肥胖程度，高BMI還可以作為高體脂的一個指標，因此可以用于篩查可能導致健康問題的某些體重水平。盡管如此，它并不能對身體肥胖或個人整體健康進行準確診斷。
正如我們大多數關注健康的人都聽說過的那樣，BMI遠非一個完美的衡量標準。很多時候，BMI計量法實際上可能會高估甚至低估一個人的體脂。
奇怪的錯誤
其實，BMI計量法的主要問題是無法區分脂肪和肌肉的質量，這一點十分重要。
因為同樣大小的肌肉與脂肪相比，肌肉的重量比脂肪重約18%。所以擁有高肌肉量和低脂肪量的人的BMI指數可能與幾乎沒有肌肉但脂肪組織含量高的人相同，不了解這一點的人往往會對肥胖程度產生誤解。
前奧運選手Usain Bolt和Michael Phelps就曾因此被人誤解為勉強躲過了“超重”陣營；美國橄欖球聯盟（NFL）明星四分衛球員Tom Brady的BMI指數將其歸類為肥胖；而籃球運動員Lebron James和國家冰球聯盟（NHL）的右翼球員Phil Kessel由于BMI指數均為27.5，而被認為是超重。
這個奇怪的錯誤是怎么發生的呢？
我們可以設想這樣兩個人：一個是久坐不動的人，身高6英尺，體重203磅，根據計算其BMI指數是27；另一個是身高6英尺，體重211磅的短跑運動員，其BMI指數是28。
據此，我們或可認為短跑運動員比久坐不動的人更超重。但這顯然是有問題的。
當然，這并不是BMI指數出錯的唯一地方。對于那些肌肉和骨質已經減少的老年人而言，BMI指數同樣不可靠。在這種情況下，老年人的BMI指數可能顯示處于正常范圍內，而實際上他們可能已經超重了。
同樣重要的是，BMI的計算主要是基于高加索人的體型，可能不適用于其他種族的人。正因為如此，世界衛生組織（WHO）制定的分級標準也就分成了WHO 標準、亞洲標準和中國標準三種。與BMI指數相同的歐洲白人相比，亞洲人的體脂總量似乎要高出4%。特別是南亞人，腹部肥胖率特別高，這也會影響BMI指數的測量。
BMI與健康有關嗎？
BMI指數表明超重甚至肥胖的人，通常被認為是不健康的，而BMI指數正常的人通常則被歸類為健康。但美國加州大學洛杉磯分校研究人員發表的一項研究則表明，BMI指數可能蒙蔽了真相，它不適合作為健康衡量指標。
這項刊登在《國際肥胖期刊》雜志上的研究在對7500萬的美國成年人相關數據進行分析后發現，有5400萬BMI指數視為超重和肥胖的美國成年人，其心血管系統是健康的；而2100萬BMI指數在正常范圍的美國人是不健康的。
為了確定這一點，研究人員檢查了來自美國國家健康和營養檢查調查的數據，并分析了BMI指數與一系列其他正常健康指標（如血壓、血糖和膽固醇）之間的聯系，隨后發現BMI指數被錯誤地與人們的健康狀況聯系起來。
然而，仍有一些科學家有不同意見。在他們看來，盡管有些人可能看起來超重但很健康，不過隨著年齡的增長，超重仍會使他們患上某些疾病的風險更高。
BMI的前世今生
BMI指數是何時出現的呢？
事實上，BMI指數并不是什么新鮮事物。早在19世紀40年代，比利時統計學家Adolphe Quetelet就設計出一種以其名字命名的Quetelet肥胖指數，該指數使用一個簡單的數學公式來計算肥胖。具體來說，就是用一個人的體重（以磅或千克為單位）除以他或她的身高（以厘米或英寸為單位）的平方。即BMI=體重/身高的平方。
第二次世界大戰后，當有報道稱超重和肥胖人壽保險投保人的死亡率和發病率增加時，Quetelet指數的有效性得到了證實。
因為區分不同健康風險的人群，是保險公司的一大任務。早在20世紀初，美國一家人壽保險公司發現，體重身高比（即體重/身高）是人均預期壽命的一個決定因素。后來人們發現，該指標還受身高影響，即相同體重身高比的人，個子高的比個子矮的死亡率更低；另外，該指標也受整體骨架形態影響。總之，這個指標需要調整。
1972年，美國明尼蘇達大學教授Ancel Keys用人群數據證明，Quetelet指數比其他指標（體重身高比、體格指數等）更有效，便將其重新命名為身體質量指數，即眾所周知的BMI。
1995年，BMI被世界衛生組織采用，作為快速、輕松估計肥胖水平的簡單工具，使用至今。
1998年，美國國立衛生研究院（NIH）將BMI的超重閾值從27.8降至25，以符合國際準則。僅僅這一舉措就將約3000萬以前被認為是“健康體重”的美國公民劃到了“超重”類別。
在好用與可靠間尋求平衡
盡管BMI是衡量肥胖最常用的指標，多數情況下也簡單易行，但其局限性同樣突出，如果僅依靠它來判斷肥胖與否，并不可靠。
既然如此，為什么我們仍然要使用BMI？是否有更精準的指標呢？
其實，測量體脂率（即脂肪質量占體重的比率）能更準確地衡量肥胖。測量體脂率的方法多種多樣，包括生物電阻抗分析法、水下稱重法、X射線斷層掃描等，但對硬件、技術和環境的要求甚高。
相比之下，BMI指數的方法無疑簡單得多。而且日常生活中對高精確度的需求并不十分強烈，即便是進行大規模人群研究同樣需要便于操作、快捷高效的方法，因此在簡單好用與精確可靠之間，人們往往需要找到平衡點。
發表于《今日營養學》雜志上的《肥胖、BMI與健康：一項文獻綜述》一文中曾指出：“很顯然，由BMI指數決定的肥胖并不是一種單一、不變的狀況，它需要一種普遍的公共健康‘預防’方法。BMI確定的個體分類不應僅用于咨詢或治療方案的設計。”
“它在人口研究中最有用，但如果你試圖將它應用于個人，它就不起作用了，”在談到BMI指數時，位于渥太華的東安大略研究所兒童醫院的研究人員Travis Saunders坦言。
部分原因是因為BMI指數并未完全考慮到影響人體健康的另一個重要因素——內臟脂肪，他解釋道。內臟脂肪圍繞著人的臟器，主要存在于腹腔內。當人的體重增加時，內臟脂肪對人的健康危害比皮下脂肪更大。研究表明，內臟脂肪超標會增加罹患心腦血管疾病、2型糖尿病、乳腺癌、癡呆癥等疾病的風險。
不可否認，BMI指數的初衷，是在測量和計算有限的情況下，近似估計個體的肥胖程度。但我們不能過于依賴BMI指數的“判斷”，正如Keys曾說過的那樣：“不要管我們用什么指標來測量肥胖；要想知道自己是不是肥胖，脫了衣服照照鏡子，你就知道了。”■