兒童自閉癥（autism）又稱孤獨癥，是廣泛性發育障礙的代表性疾病，主要癥狀包括人際關系的隔離、語言的困難以及行為障礙等等。
1943年，美國醫生Leo Kanner首次對自閉癥作出了經典性的臨床描述，創造了“嬰兒自閉癥”一詞，專門用來描述那些在社交上孤立并且逃避社交的孩子。
23年后，研究人員根據Kanner提出的診斷標準，估算出美國兒童自閉癥的發病率大約為1：2500。但實際上，這種估算方式以及其他早期估算方式所得到的有關自閉癥發病率的數據，可能僅僅覆蓋了那些病情嚴重的孩子，而那些患病程度較輕的兒童則被忽視了。
實際上，自上世紀90年代初期以來，自閉癥的發病率就直線上升。這一上升趨勢不僅僅出現在美國，同時也是全球性的。2008年，美國疾病預防控制中心（CDC）的報告指出，美國每88名兒童中就有1人患有自閉癥。
而根據CDC更新后的數據顯示，在美國，每68名兒童中就有1名自閉癥患者。也就是說，每1000名8歲左右的孩子中，就有14.7人患有自閉癥。而不同地區自閉癥兒童的數量也不同，如在南部的阿拉巴馬州，每175名兒童中有1人患有自閉癥；而東北部的新澤西州則每45名兒童中有1名自閉癥患者。
患病率的迅猛增長，引起了人們對于自閉癥可能成為一種“流行病”的恐慌。越來越多的研究人員開始投身到有關兒童自閉癥的相關研究當中，試圖從不同視角，揭示這種“流行病”背后的秘密。
比如，從患病率的性別差異方面來說，CDC的數據表明，男孩患自閉癥的幾率是女孩的5倍，即平均每42名男孩中就有1名自閉癥兒童，每189名女孩中才有1名自閉癥兒童。
再如，研究人員還發現自閉癥兒童的智力程度不盡相同，有些人會有智力障礙，有些人智力和普通孩子一樣，還有一些人則會智力超群。有較高智商的自閉癥兒童的比例如今大大提高，近一半自閉癥兒童的智商達到平均水平甚至更高。
而近日，一項最新的研究另辟蹊徑，為我們揭示出了美國兒童自閉癥患病率在種族方面的差異。總體來說，即比起同齡的白人兒童，非洲裔和西班牙裔兒童的自閉癥診斷相對較少，患病率較低：白人兒童的自閉癥診斷比非洲裔兒童高出19%，比西班牙裔兒童更是高出了65%。
同時，這項全新的研究也顛覆了此前的許多猜測，進一步指出社會經濟地位并不能夠完全解釋自閉癥患病率的種族間差異。
“一切都比我們想象的要更為復雜一些。”美國威斯康星大學麥迪遜分校首席研究員、教授Maureen Durkin表示，“我們試圖找出種族間的患病率差異，但這并不能簡單地用社會階層來解釋。”
攀升的患病率
自2002年以來，美國兒童的自閉癥患病率已經提高了1倍之多，并且這種提升覆蓋到了美國社會的各個階層。對此，有專家指出，患病率提高的主要原因是人們對自閉癥認識的不斷深入以及診斷標準的變化。
那么，臨床上究竟是如何診斷自閉癥的？盡管科研工作者和臨床醫生一直努力探尋一些客觀的自閉癥診斷方式，但遺憾的是，到目前為止還沒有任何血液測試、大腦圖像掃描或者其他的醫學診斷方法可以使用。也就是說，自閉癥臨床診斷目前還只能通過行為觀察來進行。
在美國，自閉癥是依據CDC制定的“精神障礙診斷及統計手冊”來進行診斷的，其核心標準是社交溝通和互動障礙以及刻板的興趣或者重復性行為。在兒童早期發育過程中，這兩項“核心癥狀”必須同時具備才能被確診為自閉癥。
Durkin和同事分析了來自于美國人口調查局和CDC“自閉癥與發育障礙監測網絡”的監測數據。
CDC的數據庫里有超過130萬名8歲兒童的健康和教育記錄。CDC之所以將主要普查對象鎖定在8歲的孩子，是因為這個年齡段的兒童大多已經上學，而且有常規的體檢記錄。在普查中，即使孩子沒有經過醫生診斷，普查小組也能根據數據確定孩子是否符合自閉癥的診斷標準。該數據庫顯示，有13396名兒童被臨床醫生診斷為自閉癥或者符合自閉癥診斷標準。
Durkin研究小組利用人口普查數據，將一個社區內擁有大學學歷的成人作為社會經濟地位的代表，然后將結果按照種族予以劃分，試圖弄清社會經濟地位是否改變了他們對于兒童自閉癥流行性的發現。
研究人員發現，2002~2010年間，兒童自閉癥的患病率幾乎在高、中、低三個社會經濟群體中得到均勻地增長。其中，在較低社會經濟群體中，每1000名兒童的自閉癥患病率從3.9上升到9.3；中產階級家庭兒童的自閉癥患病率從6.2上升到11.6；在高社會經濟群體中，這一數字從7.9上升到13.4。
另一方面，自閉癥患病率在三個種族群體中都大約翻了1倍：在白人兒童群體中，每1000名兒童的患病率從6.7上升到13.2；非洲裔兒童群體患病率從5.9上升到11.1；西班牙裔兒童的患病率從3.9上升到8。這表明雖然少數族裔群體對于自閉癥的重視程度正在提高，獲得診斷服務的機會正在增加，但相對于白人兒童群體，少數族裔兒童群體的自閉癥診斷依然稍低。
持續性缺口
而當研究人員將目光聚焦于每一個種族和族裔群體內部時，他們再次發現，同一種族群體不同社會經濟階層間的患病率差別要么維持不變，要么有縮小的趨勢。
比如，在白人兒童群體中，低收入和高收入家庭的兒童患病率差距在研究期間有所下降。Durkin表示，這表明隨著時間的推移，低收入的白人家庭開始越來越重視自閉癥的診斷。而在非洲裔和西班牙裔群體內部，低社會經濟階層與高社會經濟階層之間的差距則維持了原狀。
另外讓人驚訝的發現是，2002~2010年間，具有較高社會經濟地位的非洲裔家庭兒童的患病率，要高于同一階級白人和西班牙裔家庭的兒童患病率。Durkin表示，非洲裔兒童比白人兒童更容易陷入低社會經濟群體，而這些發現則支持了“缺乏診斷服務使得非洲裔兒童總體發病率較低”的觀點。
沒有參與此項研究的美國俄勒岡健康與科學大學兒科副教授Katharine Zuckerman表示，不同種族和族裔群體之間的患病率差別并不存在生物學上的因素，而這一事實在覆蓋美國的所有有關自閉癥患病率的研究中都清晰可見。“這一事實讓我覺得我們并不了解真實的患病率，尤其是少數族裔兒童的患病率。”
很多家長并沒有對自閉癥有太多關注，也沒有為孩子尋求診斷服務，費城A.J. Drexel自閉癥研究所主任Craig Newschaffer指出。雖然Newschaffer并未參與此項研究，但是他所撰寫的相關評論與Durkin等人的研究刊發在同一期雜志上。
在Durkin等人的研究之外，另一項于近日發表的研究則指出，相對于白人父母，非洲裔父母對于孩子的社會問題、重復行為以及其他自閉癥特征報告得相對較少，并且語言障礙可能導致西班牙裔兒童群體的診斷率較低。
另外，父母的年齡也對于這種差別有一定影響。例如，父親年齡的增加與自閉癥患病率的增加有所聯系，而白人家庭的父親通常比非洲裔和西班牙裔家庭的父親年齡更大。■