1996年，全球轉基因作物種植面積僅有170萬公頃。在短短21年的商業化進程當中，轉基因作物在全球迅速開疆拓土，2016年全球種植總面積達到1.851億公頃，實現了110倍的增長。
相較于轉基因作物得到越來越多的理解和認可，轉基因昆蟲的前路似乎顯得未知而坎坷。
在剛剛過去的5月，來自美國的研究者們躊躇滿志，正計劃首次在美國釋放一種在繁殖前就死亡的轉基因蛾子，以此來挽救可憐的花椰菜等十字花科作物。
這并非是轉基因昆蟲的首次“放飛”，但毫無意外的，這一研究又一次遭到了有機農業組織和團體強烈的質疑與批評。
昆蟲也能轉基因
如果你喜歡蔬菜沙拉，那么你應該憎恨小菜蛾。
這種世界性遷飛害蟲瘋狂地啃食圓白菜、花椰菜和其他十字花科作物，并且伴隨著氣候變化愈發難以控制，每年都會產生更多新一代的害蟲。據統計，當前全球每年需要花費大約40~50億美元來控制小菜蛾。
治理害蟲，殺蟲劑當然是首選。但大規模噴灑殺蟲劑很可能會影響授粉者和其他非目標生物。為此，研究人員試圖通過傳統的阻止繁殖法來殺滅害蟲，比如利用輻射讓雄蟲失去繁殖能力等等。
雖然這種方法在控制旋麗蠅、墨西哥果蠅、棉鈴蟲和其他一些害蟲上取得了成功，但遺憾的是對小菜蛾卻無效——小菜蛾在失去繁殖能力的同時也喪失了飛行能力，繼而也就無法進行野外交配。
因此，要想更持久地對小菜蛾進行控制，就不得不另辟蹊徑。于是，“自我限制”基因法便應運而生。
這種轉基因蛾子擁有合成的“自我限制”基因，可以使雌性幼蟲在成熟前死亡。在實驗室繁殖的雄蛾會與野生雌蛾交配，隨著時間的推移，便可達到通過控制繁殖減少小菜蛾數量的最終目的。換句話說，這項新方法的核心就是降低新一代蛾子中的雌蛾數量。
實際上，這并非轉基因昆蟲的首次“試飛”。為了對付攜帶登革熱的埃及伊蚊，英國Oxitec公司曾致力于培育致后代不育的轉基因埃及伊蚊，并率先將該轉基因蚊子的工廠化培育和野外放飛試驗變為了現實。
同樣出自Oxitec公司，他們曾宣布用類似轉基因蚊子的辦法，培育出一種“轉基因橄欖實蠅”幫助果樹滅蠅。在果園中釋放轉基因的雄性橄欖實蠅后，它們會與野外的雌蠅交配，新生的雌蠅則會在卵或蛆蟲階段死亡。從理論上來說，這樣可以使害蟲的數量大幅減少，使果樹在不施農藥的情況下保證產量。
是福還是禍？
一面是蟲媒疾病嚴重威脅人類健康與生命，一面是蟲害造成巨大的農業損失，面對這兩大與昆蟲相關的全球性難題，人們開始將目光放在問題的根源上，以此為方向尋求解決方案。
轉基因昆蟲技術自上個世紀中期起開始進入人們的視線。這項技術試圖對病原性昆蟲和農業害蟲進行基因改造，將某些特定基因片段插入昆蟲現有的DNA中，使昆蟲原本的功能發生改變或降低昆蟲的生命力。
通常來說，轉基因昆蟲技術主要有兩個思路：種群抑制和種群替代。前者的目的是通過向昆蟲引入致死基因，使其后代不能存活，從而減少害蟲或感染蟲媒的種群數量；后者則是改變昆蟲的天然性狀，影響害蟲的生理機能從而對農作物無害或者使感染蟲媒不受到病原體的感染。
隨著研究的不斷深入與技術的日趨完善，目前，轉基因昆蟲已廣泛應用于人類生產生活的很多領域。但與此同時，轉基因昆蟲使用的抗生素、載體、目的基因等的安全性、大量飼養以及環境釋放對生態環境帶來的風險等也是人們一直在關注的問題。
目前，轉基因蛾子的實地試驗正在美國康奈爾大學的農業試驗站里進行，直到目前，試驗仍在有網覆蓋的區域中進行，以防止這些蛾子飛到野外。現在，研究人員正在翹首企盼美國農業部的許可證，從而將這些蛾子自由放到研究中心一塊10英畝（約合4公頃）的圓白菜地里。
雖然研究人員一心期盼著試驗能在這個夏天開展，但目前看起來阻礙頗多。英國基因觀察組織在給美國農業部的說明中表示，對于這種轉基因蛾子的基因產生的蛋白質是否會影響食用這種昆蟲的野生動物還需要更多信息。此外，諸如農民和消費者會否不小心吞下殘留在蔬菜上的幼蟲尸體、亂飛的蛾子又是否會破壞其他農場的有機認證等擔憂更是紛至沓來。
而利用轉基因技術開展“以蚊滅蚊”的做法也引起一些爭議，主要還是集中于是否會對環境產生未知影響。不過，美國食品和藥品監督管理局此前公布的一份初步研究報告顯示，這種轉基因蚊子不會對人和環境產生“顯著影響”，“不可能對包括人類在內的非目標物種產生任何副作用”，轉基因蚊子在野外繁殖或擴散的風險可“忽略不計”。
2015年，美國公司Intrexon Corporation以1.6億美元的價格收購了Oxitec公司。Intrexon公司主席和首席執行官Randal J. Kirk這樣評價道：“Oxitec的技術顯示出生物工程能夠解決人類面臨的最困難的問題——我們對許多這樣的問題在過去是毫無辦法的——在解決這些問題的同時也對自然環境表達出最大程度的敬意。”■