全球通信、全球導航、遙感觀測、氣象預報、登陸月球、探測火星��近年來，全球航天活動愈益活躍。據統計，目前全球已有12個國家具備獨立發射衛星的能力。
據《空間態勢評估報告2014》統計，截至2013年8月，全球共有1084顆衛星在軌運行，其中美國擁有461顆，俄羅斯111顆，歐盟110顆，三方占據了全球空間資產的63%。從衛星用途來看，通信衛星最多，占總數的55%；其次是導航衛星與偵察衛星。
剛剛過去的2016，對航天領域來說是不平凡的一年。
這一年，我們既目睹了一系列重要的航天發射及試飛事件，也經歷了若干空間項目的失敗。而中國作為航天領域的一匹“黑馬”，更一躍成為全世界矚目的焦點。
星際“迷航”
縱觀2016年，世界航天事業的發展取得了不錯的成績。
據愛航天網統計，2016年，世界各國共進行了84次航天發射任務，失敗2次，成功率達97.62%。其中，美國發射22次（另有地面火箭爆炸1次），中國21次（1次失敗），俄羅斯17次（1次失敗），歐洲空間局（ESA）11次，印度7次，日本4次，朝鮮和以色列各1次。
在這些發射任務中，由于小技術故障而促使若干空間項目宣告失敗的“橋段”不僅出現在科幻電影中，也出現在了2016年的太空中。
2016年3月，日本宇宙航空研究開發機構的期間項目X射線天文衛星——ASTRO-H（日語“瞳”的意思）與地面失去聯系。
這顆重約2.7噸的“瞳”配備了利用尖端技術開發的兩種X射線望遠鏡和4種捕捉X射線的檢測儀器，能發現高溫高能天體釋放的X射線，可以觀測距離地球數十億光年的黑洞。可以說，“瞳”一直被視作是X射線天文學的未來。
災難事件發生之后，日本方面經過詳細調查，宣布這顆衛星的失控情況極可能是由一項基礎工程失誤造成的。
據報道，“瞳”的姿控系統可能對于星體如何在太空中調整方向感到困惑，于是自動啟動了一臺反推發動機試圖阻止自身繼續旋轉，但系統的發動機噴射方向發生了錯誤，因此導致其自身旋轉的加速，最終徹底失控。
日本宇宙航空研究開發機構一直沒有放棄嘗試恢復與衛星的通信，然而始終未能成功。該機構表示，衛星兩翼的太陽能電池板很可能都與衛星脫離，因為“失聯”后曾短暫接收到的信號并非來自“瞳”，因此只好放棄對衛星能夠恢復功能的期待。
無獨有偶。時隔4個月，美國宇航局的“朱諾”號探測器到達木星。然而由于主發動機出現故障，造成火箭點火延遲，結果導致探測器軌道縮減為更接近木星的橢圓軌道。不過幸運的是，“朱諾”仍會收集木星的大氣和磁場數據，只是比原先計劃的慢一些而已。
然而，ESA就沒有這么走運了。2016年10月19日，作為ESA“火星太空生物”項目的一部分——“斯基亞帕雷利”火星著陸器墜毀，令ESA科學家感到無比痛心。
據ESA推測，“斯基亞帕雷利”有可能是從距離火星表面2000~4000米高的空中開始下墜，并以超過300公里的時速撞向了火星。
初步分析結果顯示，“斯基亞帕雷利”打開降落傘和防熱罩后，有部件出現了故障。用于減緩登陸器下落速度的推進器只點燃了3秒，而原定的點燃時間應該為30秒。
更糟糕的是，“斯基亞帕雷利”上許多同樣的技術還被用在了ExoMars 2020探測器及其著陸系統上，這也讓工程師們倍感壓力。
航天“新星”
盡管挺進太空的過程中難免會出現一些意外的“插曲”，但是各國在航天領域的突破仍十分耀眼，特別是中國。在2016 年世界航天領域的“成績單”上，中國以不俗的成績引發各國矚目。
2016年4月，我國首顆微重力科學實驗衛星——“實踐十號”返回式科學實驗衛星在酒泉衛星發射中心由長征二號丁運載火箭發射升空，進入預定軌道。“實踐十號”是中科院空間科學先導專項首批科學實驗衛星中唯一的返回式衛星，它將在太空中完成19項微重力科學和空間生命科學實驗。
2016年6月，我國新一代中型運載火箭長征七號在萬眾矚目中飛向太空，揭開了我國“數字火箭”的神秘面紗。火箭采用了全數字化手段研制，突破了三維協同設計、三維設計數據管理及基于三維的流程仿真、飛行綜合性能仿真等多項關鍵技術，打通了從設計到制造的全三維流程。
2016年8月，中國成功將世界首顆量子衛星“墨子號”送入太空。由中科院自主研制的“墨子號”的主要科學目標是進行星地高速量子密鑰分發和廣域量子密鑰網絡實驗，并在空間尺度進行量子糾纏分發和量子隱形傳態等實驗研究。量子衛星的成功發射和在軌運行，在世界上首次實現了衛星和地面之間的量子通信，構建了天地一體化的量子保密通信與科學實驗體系。
僅僅1個月后，500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）就在我國貴州正式落成啟用。FAST不僅刷新了目前單口徑射電望遠鏡的“世界紀錄”，還是具有中國自主知識產權的大科學裝置，由中國科學家創新設計、研發制造、組織施工，充分體現了中國的自主創新能力。
2016年11月，我國成功發射新一代大推力運載火箭長征五號。長征五號的首飛成功，填補了我國在大推力無毒無污染液體火箭上的空白，使我國運載火箭能力進入國際先進行列。同月，脈沖星試驗衛星在酒泉衛星發射中心成功發射，其主要用于驗證脈沖星探測器性能指標和空間環境適應性，積累在軌試驗數據，為脈沖星探測體制驗證奠定技術基礎。
2016年10月與11月期間，中國兩名航天員——景海鵬和陳冬在天宮二號空間實驗室工作生活了30天，創造了中國航天員太空駐留時間的新紀錄。
12月，我國首顆碳衛星TANSAT發射升空，這使全球碳衛星（日本“呼吸”號和美國OCO-2）的數量增加到3個，也為中國應對氣候變化再添一枚利器。
2016年，中國憑借22次的航天發射，創造了中國航天歷史上年發射量的最高紀錄。在一個甲子的時間里，中國航天從無到有，從弱到強，穩步向前。最近發布的《空間態勢評估報告2016》也證明了這一點。
該報告指出，我國航天運載器年發射次數已經連續13年位居世界前四，連續6年穩居世界前三，在軌衛星數暫居世界第二，現役運載火箭發射成功率位居世界首位。
這些數據，不僅見證了中國在太空應用以及探索宇宙的征程中所邁出的每一步，也預示了堅持自主創新的中國未來會將探索宇宙的腳步伸向太空的更深處。■